提起沈尹筮，人们便会把他推荐孙叔敖、帮助楚庄王成就霸业联系起来。《吕氏春秋·孟春纪·尊师篇》曰：“楚庄王师孙叔敖、沈尹筮”。

尽管史书对沈尹筮的事迹记载不多，但从一些文献典籍的零星片断的记载中可以知道：他出身于沈国（今河南省平舆县城北四十里射桥镇古城村）公族。他可能通巫筮占卜之术，又名沈筮、沈尹巫，亦名沈尹竺、沈尹茎，简称“沈尹”，因封于虞丘，子爵，号称虞丘子。

沈国是当时的一个小诸侯国，位于汝水支脉（今名洪河）中游。春秋中期，这个小国就沦为楚国的附庸之邦。但邻邦的蔡国等国为较强的诸侯国家，皆对他虎视眈眈，作为兼并的主要目标。故沈筮在少年时代就苦苦思索着如何保卫祖国，保护宗庙社稷。在春秋这个乱世，处于如此复杂的国际环境中，协助楚王成就霸业，也是保证沈国在楚国这个大保护伞下长存不危的一个良策。因此青年时代沈筮便到楚国京城郢都求学，并与期思（故城在今河南省固始县境）贤达之士孙叔敖结为莫逆之交。

孙叔敖到郢都游学三年，名声不为人知，美德不为人了解，沈筮对孙叔敖说：“陈说道理能使人听，所持方策必定能够实行，能使君主上至称王天下，下至称霸诸侯，这方面我不如你。但顺随社会，附和世俗，陈说道理调和适中，以投合君王的心意，这方面你不如我。你何不先回去耕田隐居呢？我将为你在这里奔走。”听了沈筮的肺腑之言，孙叔敖回到家乡。尹筮果然不负孙叔敖所望，在郢都奔走了五年，受到楚庄王的礼遇和器重，任用沈筮为尹（一说令尹）、尹者、相也、故沈筮号称“沈尹筮”。

楚庄王是一位求贤若渴的明君，他在沈筮的辅佐下，申张王权、励精图治、对楚国的政治、刑法、典章、礼仪都进行了改革。建立了完备的适用典章制度。登用人才标准，同姓的选任宗亲，异姓的选任故旧，登用的原则是不丧失贤才，奖励时更不会忘记功劳，年老的赐予恩惠，甚至到楚国的旅客都有施舍。君子小人各有制服徽章，有品德的君子永远受到尊重，就连出身贵贱也要划分一定的等级，重视社会礼法，即树立道德，实施刑罚，修明政治，遵循中原典章制度，完善礼仪。由于贬蛮夷之俗，进行上述一系列改革，楚国国力空前强大，奠定了楚庄王称霸中原的基础。周匡王五年（楚庄王六年，前608年）秋，楚军大败晋师于北林（在今河南新郑市北），俘虏晋大夫解扬。迫使郑国与中原霸主晋国解除盟约，同楚国结盟。周匡王六年（前607年）楚遣郑师伐宋，大败宋师于棘（今河南睢县南）,并俘虏宋国主将华元。翌年春，楚庄王向北方拓疆伐陆浑之戎，至于洛水之滨，观兵周疆，问九鼎大小轻重。但由于楚国令尹子越等旧贵族势力忌贤妒能，沈尹筮一直没有得到重用。

当时楚国位居国相之上的还有令尹，楚庄王重用国相，在政治文化上进行改革当然引起令尹子越的不满。周定王二年（前605年），楚令尹子越率若敖氏（楚贵族，世为令尹，子越即若敖氏）作乱杀司马爲贾，攻庄王。庄王率师与若敖氏战于白浒（今湖北襄阳西），乘胜灭若敖氏。沈尹筮因在平叛战争中出谋献策，封为虞丘子，沈尹筮因此号称“虞丘子”。有一天早晨，楚庄王料理完朝政，迟迟不来进餐，夫人樊姬问王是什么原因，楚庄王回答说：“今天早晨与贤相商议朝政，连早餐也给忘记了。”樊姬问：“这位贤相是谁？”楚庄王回答：“就是虞丘子呀！”樊姬捂口大笑。楚庄王问：“你笑什么？”樊姬回答说：“这虞丘子为相，计算已经十年了，但他未曾向陛下推荐一位贤人。知道有贤才而不荐举，是不忠，看见贤才而不知，是不智。由此来看，这虞丘子怎能称誉贤相哪！”次日早朝，楚庄王把樊姬的话告诉了沈尹筮，沈尹筮稽首下拜说：“确实如樊姬所言。”并说：“我愿辞相位。期思有个叫孙叔敖的草野之民，是个圣贤。请大王一定要任用他，我比不上他。”于是楚庄王就派人对孙叔敖的常识才华进行审察，结果正如沈尹筮所言。尔后，楚庄王派人把孙叔敖接到郢都，任用他为令尹。沈筮则仍在“尹”职，相当于令尹之副，即副相，甘居其下。

孙叔敖为相后，不负众望，他在好朋友沈筮的协助下，自奉极俭，曾规划开掘芍陂（今安徽寿县西南），辟雩娄（今河南商城东）之田，发展农业灌溉。加强战备，制定兵法，规定行军时，车右要抓住车辕，车左要跑在前面找寻干草以便宿营之用，先锋负责观察有无敌人，中军策划战略战术，殿军都用精兵，百官分类任职，军中政事不必命令就已准备好了。由于其治军有方，楚军空前强大。周定王十年（前597年），楚庄王举兵伐郑，饮马黄河。继齐国之后的霸主晋国救援郑国，从而引发了两大强国的争霸战争——楚晋邲邑之战。在这场战争中，楚庄王和孙叔敖皆亲临沙场，楚国中军主帅便是沈尹筮。兵贵神速，由于沈尹筮按照楚庄王、孙叔敖的布置怯防勇战，摧坚陷阵，向立足未稳的晋军发动迅猛进攻，将晋军主帅荀林父吓得不知所措，下令北渡黄河撤退，于是中军和下军皆抢船渡黄河，先上船的把后来抢上船的人手砍断，船下被砍下的手指成堆，晋军溃不成军，大败而归。此战楚国取代了晋国的霸主地位。

沈尹筮虽然出身于沈国贵族，但没有贵族子弟傲世轻物的纨绔之气。其知识渊博，明哲保身，用自己的人格魅力，为楚庄王所垂青器重，相楚二十余载，勤理政务，功德昭著，辅佐楚庄王建立霸业。《墨子·所染篇》云：齐桓公称霸，受管仲、鲍叔的熏陶；晋文公称霸，受舅犯、高偃的熏陶；楚庄王称霸，受孙叔敖、沈尹筮的熏陶。